Alig tudja már magát fent tartani a NASA egyik elöregedő űrtávcsöve, egy sikertelen mentőexpedíció után pedig egyre mélyebbre süllyed.

Az Egyesült Államok Űrhaderejének előrejelzése szerint a Swift űrteleszkóp pénteken vagy akörül visszazuhanhat a Földre.

A másfél tonnás eszköz nagy része várhatóan elég majd a légkörben.

Brad Cenko, a NASA egyik vezető tudósa azonban azt mondta, néhány darab - köztük az ólomnál is sűrűbb volfrámból készült alkatrészek - átvészelheti a légkörbe való visszatérést.

A megmaradó törmelék nagy valószínűséggel az óceánba zuhan majd, ugyanakkor Afrika, Ausztrália, India, Délkelet-Ázsia, valamint Közép- és Dél-Amerika egyes területei is a visszatérési zónába esnek.

A kutatók folyamatosan nyomon követik az űrtávcső egyre alacsonyabbra süllyedő pályáját.

A Swift csapata szomorúan, mégis hálával tekint az űrtávcsőre, amely 22 éves pályafutása során számos értékes megfigyelést végzett.

A Swift 2004. november 20-án indult útnak, hogy a világegyetem legnagyobb robbanásait – gamma-kitöréseket és szupernóvákat – kutassa. „Már a Swift felbocsátása előtt tudtuk, hogy eljön ez a nap.

Alacsony Föld körüli pályán ugyanis ami felmegy, annak le is kell jönnie.

Ez a vég pedig katasztrofális” – nyilatkozta John Nousek, a Pennsylvaniai Állami Egyetem csillagásza, aki az irányítócsoportot vezette.

Az elmúlt évek intenzív naptevékenysége viszont a vártnál gyorsabban húzta lejjebb a Swiftet.

A NASA egy évvel ezelőtt bízta meg a Katalyst Space nevű céget egy sürgős mentőakció végrehajtásával.

A vállalat „Link” nevű, háromkarú robotja azonban nehézségekbe ütközött, és nem tudott 12–15 kilométernél közelebb kerülni az űrtávcsőhöz, és végül szeptemberben zuhant vissza a Földre.

A mentési kísérlet leállítása után a Swift folytatta a megfigyeléseket, további gamma-kitöréseket és egyéb, rendkívül nagy energiájú űreseményeket észlelve.

Október végére azonban már olyan alacsonyra került, hogy nem tudott stabil megmaradni a megfigyelésekhez, ezért rendszereit leállították.

Mindenesetre az elmúlt 22 évben megfigyelt és rögzített több mint 2000 gamma-kitörést és 1400 csillagrobbanást, nem is beszélve az üstökösök, aszteroidák és csillagokat széttépő fekete lyukak sokaságáról.

A távcső különleges képessége abban rejlett (és innen ered a neve is), hogy képes volt gyorsan a hirtelen fellépő égi események irányába fordulni.

A NASA a Swiftet egyfajta „első reagáló” egységnek tekintette a Hubble és a Webb űrtávcsövek, valamint más csillagvizsgálók számára: a jelzései nyomán ezek az eszközök részletesebb vizsgálatokat végezhettek.

A tudósok jelenleg is keresik a megoldást arra, hogyan pótolják az így keletkező űrt . „Határozott reményünk, hogy a Swift sikerei során szerzett tapasztalatokat az űrkutatási küldetések új generációinál is hasznosíthatjuk, felgyorsítva így az univerzummal kapcsolatos felfedezéseinket” – írta Nousek egy e-mailben. ( AP ) ]]>